La sonde Orion de la NASA en route vers la Lune, avec la Terre en arrière-plan, sur une image publiée par l’agence spatiale le 16 novembre 2022.
Au troisième jour de sa mission spatiale, les performances de la sonde Orion, en route vers la Lune après son décollage de Floride, “dépasse les attentes”, s’est félicitée vendredi la Nasa.
Cette nouvelle capsule devrait emmener des astronautes sur la Lune dans les années à venir, la première à poser le pied sur sa surface depuis la dernière mission Apollo en 1972. Ce premier vol d’essai, sans équipage à bord, devrait d’abord servir à s’assurer que le véhicule est sécurisé.
“Nous nous sommes réunis aujourd’hui pour faire le point sur les performances de la sonde Orion (…), et cela dépasse les attentes”, a déclaré Mike Sarafin, responsable de cette mission baptisée Artemis, lors d’une conférence de presse.
Les quatre panneaux solaires du vaisseau spatial, d’environ 4 mètres de long, se sont déployés correctement et “ont fourni plus d’énergie” que prévu, a déclaré Jim Geffre, directeur d’Orion au Johnson Space Center de Houston. C’est là, au Texas, que se trouve le centre de contrôle à partir duquel le navire est piloté.
Orion est déjà à environ 320 000 km de la Terre, et s’apprête à effectuer la première des quatre poussées principales prévues au cours de la mission avec ses moteurs.
Cette manœuvre, qui aura lieu tôt lundi matin, amènera l’engin spatial à une centaine de kilomètres environ de la surface lunaire, afin de profiter de son attraction gravitationnelle. Parce que cela aura lieu derrière la face cachée de la Lune, la NASA devrait perdre le contact avec le vaisseau spatial pendant environ 35 minutes.
“Nous passerons au-dessus de certains des sites d’atterrissage d’Apollo”, a déclaré Jeff Radigan, directeur de vol de la NASA, même s’ils seront dans l’ombre. Une vidéo de l’étape sera publiée ultérieurement.
Quatre jours plus tard, une deuxième poussée des moteurs placera Orion sur une orbite lointaine autour de la Lune. Le navire remontera jusqu’à 64 000 km derrière lui, un record pour une capsule habitable.
Il entamera ensuite son voyage de retour vers la Terre, avec un atterrissage dans l’océan Pacifique prévu le 11 décembre, après un peu plus de 25 jours de vol.
Le succès de cette mission dépend de l’avenir d’Artemis 2, qui emmènera des astronautes autour de la Lune sans y atterrir, puis d’Artemis 3, qui marquera enfin le retour des humains sur la surface lunaire. Ces missions sont officiellement prévues pour 2024 et 2025, respectivement.
Mike Sarafin a également précisé vendredi que 10 microsatellites scientifiques avaient bien été déployés au moment du décollage de la fusée, mais que la moitié d’entre eux avaient des problèmes techniques ou de communication. Ces expérimentations, menées séparément par des équipes indépendantes, n’ont pas d’impact sur la mission principale.