Appelé Meraxes gigas, en l’honneur d’un dragon de la série Game of Thrones, ce prédateur carnivore a été découvert lors de fouilles pendant quatre ans dans le nord de la Patagonie argentine. Le crâne a été découvert pour la première fois en 2012.
“On a gagné à la loterie, on a découvert le premier matin” des fouilles, a déclaré à l’AFP Peter Makovicky de l’université du Minnesota aux Etats-Unis. Le crâne mesurait plus de 1,20 mètre, et l’animal plus de dix mètres, pesant environ quatre tonnes. Mais ses membres supérieurs ne faisaient pas plus de 60 centimètres “c’est-à-dire la moitié du crâne” et l’animal ne pouvait pas les utiliser pour “atteindre la bouche”, précise le chercheur.
L’équipe de scientifiques, qui a publié les résultats de leurs recherches dans la revue scientifique Current Biology, estime que la petite taille des bras conférait à l’animal un certain avantage en termes de survie. Selon Makovicky, à mesure que la tête grandissait, elle devenait l’outil dominant de son arsenal de prédateurs, assumant le rôle que jouaient les membres supérieurs chez les espèces plus petites. Les Meraxes vivaient sur Terre il y a entre 90 et 100 millions d’années, pendant le Crétacé, lorsque la région était plus humide, plus boisée et beaucoup plus proche de la mer, souligne Makovicky.
Ils pouvaient vivre jusqu’à quarante ans, un âge avancé pour les dinosaures. Vraisemblablement, ils chassaient des sauropodes qui vivaient à la même époque, dont les restes ont été découverts sur le site de la fouille.