“J’ai vraiment hâte de ne plus avoir à garder ce secret, ce sera un grand soulagement”, a déclaré Klaus Pontoppidan, scientifique en chef au Baltimore Space Telescope Science Institute, qui est responsable des opérations de James Webb. Fin juin, le patron de la NASA, Bill Nelson, avait promis “l’image la plus profonde jamais faite de notre Univers”.
“J’ai été complètement surpris”
Les images doivent impressionner le grand public par leur beauté, mais elles doivent aussi démontrer aux astronomes du monde entier toute la puissance des instruments scientifiques à bord. C’est pour cette raison qu’ils ont indiqué une variété d’objets cosmiques. Ainsi, les experts pourront se faire une idée de ce dont James Webb est capable et s’exercer à interpréter les données récoltées à l’aide d’un logiciel dédié. Le départ d’une grande aventure scientifique.
“Quand j’ai vu les photos pour la première fois […], j’ai soudainement appris trois nouvelles choses sur l’Univers que je ne connaissais pas auparavant », a déclaré Dan Coe, astronome à l’Institut de Baltimore et l’un des rares chanceux de la fiducie.« Cela m’a laissé complètement sans voix. James Webb “va transformer notre compréhension de l’Univers”, a-t-il témoigné.
Les noms des objets cosmiques observés sont aussi poétiques qu’énigmatiques : la nébuleuse de la Carène et l’anneau sud – nuages géants de gaz et de poussière où se forment les étoiles -, le Quintette de Stephan – un amas compact de galaxies – ou encore l’amas de galaxies. Les galaxies SMACS. 0723, faisant office de loupe pour voir les lumières tamisées derrière, encore plus loin…
1,5 million de kilomètres
Les couleurs probablement majestueuses qui seront révélées sur les photographies ne seront cependant pas directement celles observées par le télescope. La lumière se décompose à différentes longueurs d’onde et James Webb travaille dans l’infrarouge, que l’œil humain ne peut pas percevoir. La lumière infrarouge est également riche en couleurs, mais n’est pas dans le spectre visible, donc celles-ci seront “traduites” en couleurs que nous pouvons distinguer.
Grâce à ces observations dans le proche et le moyen infrarouge, James Webb pourra voir à travers les nuages de poussière impénétrables de son prédécesseur, le légendaire télescope spatial Hubble. Lancé en 1990 et toujours en activité, il a une petite capacité infrarouge mais fonctionne principalement dans le visible et l’ultraviolet. “Même lorsque Hubble a réussi à prendre l’image d’une galaxie lointaine, il n’a pas été capable de distinguer un écureuil d’un éléphant”, résume David Elbaz, un astrophysicien français.
“Nous allons découvrir la formation d’étoiles enfouies dans des poussières interstellaires, des galaxies invisibles car elles sont enfouies dans des chrysalides de poussière”, s’est-il réjoui, excité et impatient de découvrir les images. Autres grandes différences entre les deux télescopes : le miroir principal de James Webb est presque trois fois plus grand que celui de Hubble, et il évolue beaucoup plus : à 1,5 million de kilomètres de la Terre, contre 600 km pour Hubble.
Autres mondes
La première spectroscopie du télescope James Webb, une technique utilisée pour déterminer la composition chimique d’un objet distant, sera également publiée mardi. En l’occurrence, WASP-96 b, une planète géante composée principalement de gaz et située en dehors de notre système solaire. Les exoplanètes (planètes en orbite autour d’une étoile autre que notre Soleil) sont l’un des principaux domaines de recherche de James Webb. Environ 5 000 ont été découverts depuis 1995, mais ils restent très mystérieux.