Encore un coup de maître pour James-Webb avec cette image composite d’une étonnante galaxie en forme de roue. La vue pénétrante du puissant télescope spatial montre des détails inédits de cette galaxie qui est entrée en collision il y a environ 400 millions d’années. Que nous montrent-ils ?
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L’image de la galaxie Chariot Wheel prise par Hubble en 2007 et revisitée en 2018 nous a tous émerveillés devant la beauté et la complexité de cette galaxie en forme d’anneau déformée par une violente collision. Les observations dans le visible et l’ultraviolet du célèbre télescope spatial ont ravi les astronomes avec les détails de sa couronne externe, enflammée par la naissance d’une multitude d’étoiles, la région centrale active et les rayons de sa roue, recourbés en spirale, qui résistaient aux choc.
Cette fois, la vision infrarouge différente de James-Webb permet une compréhension approfondie de cette galaxie en interaction située à 500 millions d’années-lumière de la Terre. On découvre ainsi, non sans fascination et vertige, ce que les chercheurs n’ont pas vu auparavant, ou si mal : le squelette de poussière et de gaz d’ESO 350-40 (son vrai nom), ainsi que l’effervescence de son trou noir central
Une galaxie très active
Dans un passé lointain, cette galaxie dite Roue de Chariot ressemblait à la nôtre, la Voie lactée, avec une forme de spirale semblable à un vortex, jusqu’à ce que les interactions avec d’autres membres de son groupe galactique la fassent entrer en collision à grande vitesse avec une galaxie, ici. situé hors écran. C’était il y a environ 400 millions d’années, et maintenant nous admirons et étudions ce qui en résulte, l’évolution, les changements de leur morphologie et de la population des étoiles sous l’influence des ondes de choc sur les nuages de poussière. Les deux anneaux concentriques sont comme les ondulations créées à la surface de l’eau après le lancement d’un caillou. La plus grande vague forme une couronne brillante de jeunes étoiles dont les matrices ont été fécondées par la violente compression de la matière. Le spectacle est encore plus vivant dans l’anneau intérieur et au cœur même de la galaxie, visiblement en plein essor, comme en témoigne la vision pénétrante de James-Webb qui révèle des amas d’étoiles autrefois cachés par les épais voiles de poussière.
L’image composite, qui combine les observations de Miri et de Nircam, permet également de voir des détails fins des galaxies proches et d’effacer une multitude d’autres galaxies, dispersées en arrière-plan sur des milliards d’années-lumière. Un spectacle éblouissant, “et ce n’est encore que le début”.
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