Agé d’environ 15 à 20 millions d’années, il est jeune à l’échelle planétaire. La NASA le considère comme un “point de basculement” pour l’astronomie, même si ce n’est pas la première fois qu’une image directe d’une exoplanète est capturée.
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Publié le 09/03/2022 à 12:23 Mis à jour le 09/03/2022 à 12:48
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La photo d’une planète géante gazeuse. Le télescope spatial James Webb a capturé sa première image directe d’une exoplanète, c’est-à-dire une planète en dehors de notre système solaire, selon un article de blog de la NASA publié jeudi 1er septembre.
L’exoplanète, qui porte le nom de HIP 65426 b, a six à 12 fois la masse de Jupiter, une estimation que le télescope devrait aider à affiner. Agé de 15 à 20 millions d’années, il est jeune à l’échelle des planètes, surtout par rapport à la Terre et ses quelque 4,5 milliards d’années, a rappelé la NASA. Mais la vie telle que nous la connaissons y serait impossible.
Chacune des 4 vues de Webb a une longueur d’onde différente de lumière infrarouge. L’étoile blanche est l’emplacement de l’étoile hôte. Sa lumière est bloquée par les minuscules coronographes ou masques de Webb. Les formes de barres dans les vues NIRCam sont des artefacts de l’optique du télescope, et non des objets physiques. pic.twitter.com/RZGBioV4Qb
– Télescope Webb de la NASA (@NASAWebb) 1er septembre 2022
“C’est un tournant, non seulement pour Webb mais pour l’astronomie en général”, s’est enthousiasmé Sasha Hinkley, professeur d’astrophysique à l’université d’Exeter, cité par l’agence spatiale américaine. Cependant, ce n’est pas la première fois qu’une image directe d’une exoplanète est capturée. Le mythique télescope spatial Hubble, lancé en 1990 et toujours en activité, l’avait déjà fait.
Mais cette image “montre la voie à suivre pour l’exploration des exoplanètes par Webb”, a déclaré la NASA. Le fait que le télescope James Webb ait réussi à dresser le portrait “offre des possibilités futures pour l’étude des mondes lointains”, a poursuivi l’agence. L’image a été publiée en quatre exemplaires, chaque fois avec un filtre de lumière différent. La distance importante entre cette exoplanète et son étoile a facilité sa différenciation.
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