Deux études scientifiques ont apporté ce lundi un éclairage nouveau sur de mystérieux cas d’hépatite, inflammation sévère du foie, qui ont touché de très jeunes enfants dans de nombreux pays ces derniers mois, mais qui n’ont pas encore été expliqués.
Un peu plus de 1 000 cas ont été enregistrés dans 35 pays, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), et 22 décès. La plupart des enfants touchés ont moins de six ans et 5 % d’entre eux ont nécessité une greffe de foie.
Les deux études, qui n’ont pas encore été évaluées par des pairs, ont conclu qu’une infection au Covid-19 n’était pas responsable. Le coronavirus n’a pas été détecté dans le foie des enfants malades étudiés, et la proportion d’entre eux qui présentaient des anticorps contre le Covid-19 était similaire à celle des enfants non touchés par cette hépatite.
Menées respectivement par des scientifiques écossais et anglais, ces études pointent vers un autre coupable : un virus commun appelé AAV2 (virus adéno-associé 2), détecté à des niveaux élevés chez les enfants malades. Ce virus n’est généralement pas connu pour causer la maladie.
Il ne peut pas se répliquer et a besoin d’un autre virus, un adénovirus ou, plus rarement, le virus de l’herpès (HHV6).
Nous ne comprenons toujours pas
Les chercheurs pensent que la co-infection de deux virus (AAV2 et un adénovirus, ou HHV6) est actuellement la meilleure explication de ces cas d’hépatite.
“Je pense que c’est une explication plausible pour ces cas”, a déclaré Deirdre Kelly, professeur d’hépatologie pédiatrique à l’Université de Birmingham, qui n’a pas participé à ces études, dans un communiqué. “La co-infection semble jouer un rôle clé.”
“Mais pourquoi certains enfants développent des cas graves de la maladie qui nécessitent une greffe n’est toujours pas compris. La co-infection avec plus d’un virus pourrait-elle être une possibilité ?”, a-t-il ajouté.
Les scientifiques ne comprennent pas non plus clairement pourquoi ces cas apparaissent précisément maintenant. Une hypothèse est que les confinements liés au coronavirus ont eu une influence, par exemple en modifiant la circulation habituelle d’autres virus, ou en empêchant les enfants de construire certaines défenses contre des virus auxquels ils ont été moins exposés.