Dimanche 24 juillet, la Chine a lancé dans l’espace le deuxième des trois modules de sa station spatiale en construction. Une semaine plus tard, une question se pose : où est passé l’engin de 20 tonnes appelé Wentian, sans astronaute à bord, qui a été propulsé depuis le centre de lancement de Wenchang sur l’île tropicale de Hainan ? Le Commandement spatial américain aimerait savoir. Interrogé par CNN (en anglais), le Joint Space Operations Command américain estime que le lanceur pourrait retomber sur Terre “en début de semaine prochaine”.
De son côté, Holger Krag, le responsable du Space Debris Office de l’Agence spatiale européenne, évoque une date “autour du 1er août”. Il évalue la zone de rentrée de la fusée “entre le 41e parallèle nord” (c’est-à-dire la latitude de Madrid ou de Naples en Europe) et “le 41e parallèle sud” (c’est-à-dire ce qui passe aussi loin au sud de l’Afrique). La France métropolitaine semble donc sauvée.
“Bien qu’ils se désintègrent en entrant dans l’atmosphère, de nombreux morceaux, dont certains assez gros, atteindront la surface”, prédit Michael Byers, professeur à l’Université de la Colombie-Britannique, toujours sur CNN. Pourtant, le spécialiste des débris spatiaux évoque “un risque extrêmement minime pour l’homme” et les infrastructures terrestres. Il craint seulement, selon lui : « Que les gros morceaux puissent causer des dégâts s’ils atterrissent dans des zones habitées. En toute logique, plus il y a de déchets, plus il y a de chances que certains finissent par terre.
Ce n’est pas la première fois que la Chine est critiquée pour sa gestion des débris spatiaux. L’an dernier, les restes d’un de ses modules sur une fusée similaire se sont retrouvés dans l’océan Indien, près des Maldives, dix jours après son lancement. La NASA a déclaré que Pékin ne « respectait pas les normes responsables ».
Mais dans l’étude récemment publiée dans Nature Astronomy, les chercheurs n’hésitent pas à souligner que les Chinois ne sont pas les seuls à blâmer : « En 2016, le deuxième étage d’une fusée SpaceX a été abandonné en orbite. Il est retourné un mois plus tard. . plus tard en Indonésie, avec deux réservoirs de carburant de la taille d’un réfrigérateur débarquant intacts.”