Le télescope spatial James Webb a révélé de nouvelles images brillantes d’un énorme nuage de poussière en forme de sablier autour d’une étoile en formation.
Un grand sablier poussiéreux © AFP
Jusqu’alors cachés, ces nuages orange et bleu étaient rendus visibles par l’instrument NIRCam du télescope, qui opère dans le proche infrarouge, une longueur d’onde invisible à l’œil humain. La très jeune étoile, connue sous le nom de “protoétoile L1527” et située dans la constellation du Taureau, est cachée dans l’obscurité par le bord d’un disque de gaz tournant autour du cou du sablier.
Mais la lumière de cette protoétoile “s’infiltre” au-dessus et au-dessous de ce disque, illuminant des cavités dans le gaz et la poussière environnants, ont expliqué la NASA et l’Agence spatiale européenne (ESA) dans un communiqué commun.
Les nuages sont créés par la matière éjectée de l’étoile entrant en collision avec la matière environnante. La poussière est plus fine sur les parties bleues, plus épaisse sur les oranges.
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À seulement 100 000 ans, la protoétoile en est aux premiers stades de sa formation. Il n’est pas encore capable de générer sa propre énergie. Le disque noir environnant, à peu près de la taille de notre système solaire, fournira des matériaux à la protoétoile jusqu’à ce qu’elle atteigne “le seuil nécessaire pour initier la fusion nucléaire”, selon l’étude NASA/ESA.
“Une fenêtre sur ce qu’était notre système solaire”
“En fin de compte, cette vue de L1527 offre une fenêtre sur ce à quoi ressemblaient notre Soleil et notre système solaire primitifs”, ont ajouté les deux agences. Le nuage moléculaire du Taurus, situé à environ 430 années-lumière de la Terre, est une pépinière stellaire pour des centaines d’étoiles presque formées.
James Webb, dont les premières images en couleur ont été présentées en juillet, effectue ses observations à 1,5 million de kilomètres de la Terre. L’un des principaux objectifs de ce télescope de 10 milliards de dollars est d’étudier le cycle de vie des étoiles.