L’entrepreneuse avait déjà été reconnue coupable en janvier d’avoir menti à des investisseurs sur les réels progrès de son entreprise.
L’ancienne star de la Silicon Valley Elizabeth Holmes a été condamnée vendredi 18 novembre à un peu plus de 11 ans de prison pour fraude dans la gestion de sa start-up Theranos, qui promettait une révolution dans le diagnostic de la santé. L’accusée, qui est enceinte et mère d’un jeune enfant, a jusqu’au 27 avril pour commencer sa peine, a déclaré le juge Edward Davila.
Après quatre mois d’un procès médiatique devant le tribunal de San Jose, en Californie, elle a été reconnue coupable en janvier d’avoir menti à des investisseurs sur les progrès réels de son entreprise. “Je prends, devant vous, mes responsabilités vis-à-vis de Théranos”, a-t-elle déclaré lors de l’audience vendredi, en pleurs, juste avant le prononcé de la peine. “Je suis dévastée par mes échecs”, a-t-elle ajouté. “Il n’y a pas eu un jour au cours des dernières années où je n’ai pas été profondément touché par ce que les gens ont traversé à cause de mes erreurs.”
A l’annonce du verdict, la compagne et les parents de l’ancien dirigeant, aujourd’hui âgé de 38 ans, sont venus l’embrasser. Les procureurs avaient requis quinze ans de prison et voulaient qu’il rembourse 800 millions de dollars à ses victimes. La défense avait requis une peine maximale d’un an et demi. Son avocat a annoncé vendredi qu’il ferait appel.
“La manipulation et le mensonge servent à faire des affaires”
“Le drame dans cette affaire, c’est que Mme Holmes est brillante” et qu’elle a réussi à se faire une place dans un monde “dominé par des égos masculins”, a déclaré le juge. Mais il y avait aussi suffisamment de preuves de “manipulations et de mensonges utilisés pour faire des affaires”, a-t-il ajouté. Le magistrat a expliqué qu’il n’avait pas tenu compte du mépris apparent d’Elizabeth Holmes pour les risques potentiels pour les patients dans la mesure où il avait été acquitté des accusations de fraude portées contre eux. Le fait qu’il n’ait pas reconnu sa responsabilité en plaidant non coupable a plutôt joué contre lui, a-t-elle déclaré.
Le juge a également souligné qu’il n’avait pas pris en compte toutes les pertes générées par la chute de son entreprise, mais seulement une partie de celles encaissées par dix investisseurs, précisément 121 millions de dollars. Le montant qu’il devra restituer aux investisseurs sera décidé ultérieurement. Elle ne sera pas condamnée à une amende. Le procureur Jeff Schenk a fait valoir devant le tribunal que la peine devrait refléter l’idée que “la fin ne justifie pas les moyens”. Il ne s’agit pas “d’une punition pour le rêve de Mme Holmes” mais d’une punition pour “la décision de tromper les investisseurs”, a-t-il insisté.
L’avocat de la jeune femme, Kevin Downey, a rétorqué que son client n’avait jamais été motivé par la cupidité : il aurait pu s’enrichir mais n’a jamais vendu d’actions, utilisant l’argent pour construire sa technologie.
“Je pensais que ça allait être le prochain Apple”
Elizabeth Holmes a fondé Theranos en 2003, à seulement 19 ans, avec l’idée de fabriquer un outil de diagnostic sanguin rapide, indolore et moins cher que ceux des laboratoires traditionnels. A l’aide d’une histoire et d’une apparence très élaborées, elle avait réussi en quelques années à gagner la confiance de sommités et à lever des fonds auprès d’investisseurs prestigieux attirés par le profil de cette jeune femme, une rareté dans le monde masculin des ingénieurs californiens. “Je pensais que ce serait le prochain Apple”, a résumé Adam Rosendorff, qui était auparavant directeur du laboratoire de l’entreprise, lors de l’essai.
L’histoire était belle. Enfant, je détestais les injections. Il a donc voulu inventer une machine qui ferait des centaines de diagnostics sanguins à partir d’une seule goutte de sang, prélevée du bout du doigt. Le magnat des médias Rupert Murdoch, l’ancien secrétaire d’État Henry Kissinger et Jim Mattis, le ministre de la Défense de Donald Trump, ont un jour été convaincus par le projet d’Elizabeth Holmes. À son apogée, la société était évaluée à près de 10 milliards de dollars.
Mais en 2015, le scandale a éclaté lorsque le Wall Street Journal a révélé que la machine n’avait jamais fonctionné comme elle le devrait. Ramesh “Sunny” Balwani, ancien partenaire d’Elizabeth Holmes et directeur de l’exploitation de Theranos, a été jugé séparément et a également été reconnu coupable de fraude. Sa peine prendra fin le 7 décembre.