Il faudra attendre quelques jours pour savoir si l’astéroïde a dévié de son orbite initiale.
Les images sont extrêmement spectaculaires. Un engin spatial de la Nasa s’est délibérément écrasé lundi sur un astéroïde pour dévier sa trajectoire, lors d’une mission test inédite qui doit permettre à l’humanité d’apprendre à se protéger d’une potentielle menace future.
Le navire, plus petit qu’une voiture, s’est élancé à plus de 20.000 km/h vers sa cible, qui a été atteinte à l’heure prévue (23h14 GMT). Les équipes de la NASA, réunies au centre de contrôle de mission du Maryland, aux États-Unis, ont éclaté de joie au moment de la collision.
“Nouvel Age”
Quelques minutes plus tôt, l’astéroïde Dimorphos, situé à environ 11 millions de kilomètres de la Terre, grossissait peu à peu sur les images spectaculaires diffusées en direct par le vaisseau. On distinguait nettement les galets sur leur surface grise, juste avant que les images ne s’arrêtent au moment de l’explosion.
“Nous entrons dans une nouvelle ère, où nous avons potentiellement la capacité de nous protéger d’un impact dangereux d’astéroïde”, a déclaré Lori Glaze, directrice des sciences planétaires de la NASA.
Dimorphos mesure environ 160 mètres de diamètre et ne présente aucun danger pour notre planète. Il s’agit en fait du satellite d’un astéroïde plus gros, Didymos, qui a jusqu’à présent fait le tour du monde en 11 heures et 55 minutes. La NASA vise à réduire l’orbite de Dimorphos de 10 minutes, c’est-à-dire à la rapprocher de Didymos.
Une des dernières images immortalisées par Dart avant impact avec Dimorphos © Jim WATSON / AFP
Il faudra quelques jours à quelques semaines avant que les scientifiques puissent confirmer que la trajectoire de l’astéroïde a été modifiée. Ils le feront grâce à des télescopes sur Terre, qui observeront la variation de luminosité lorsque le petit astéroïde passe devant et derrière le gros.
Si l’objectif reste modeste par rapport aux scénarios catastrophe des films de science-fiction comme Armageddon, cette mission de “défense planétaire”, baptisée Dart, est la première à tester cette technique. Il permet à la NASA de s’entraîner au cas où un astéroïde menacerait un jour de frapper la Terre.
“Je pense que les Terriens peuvent dormir tranquille maintenant, je le ferai”, a déclaré Elena Adams, ingénieur de mission. L’astéroïde Dimorphos peu avant l’impact © Jim WATSON / AFP
scruté de près
Le navire voyageait depuis dix mois depuis son décollage en Californie. Pour toucher une cible aussi petite que Dimorphos, la dernière phase du vol était entièrement automatisée, à la manière d’un missile autoguidé.
Trois minutes après l’impact, un satellite de la taille d’une boîte à chaussures, appelé LICIACube et lancé par le vaisseau spatial Upstream, devait passer à moins de 55 km de l’astéroïde pour capturer des images de l’expulsion.
L’événement devait également être observé par les télescopes spatiaux Hubble et James Webb, qui devraient être capables de détecter un nuage de poussière brillant et ainsi aider à évaluer la quantité de matière éjectée.
Tout cela devrait permettre de mieux comprendre la composition de Dimorphos, représentatif d’une population assez commune d’astéroïdes, et donc de mesurer l’effet exact que cette technique – appelée impact cinétique – peut avoir sur eux.
La sonde européenne Hera, qui doit décoller en 2024, se penchera également de près sur Dimorphos en 2026 pour évaluer les séquelles de l’impact et calculer, pour la première fois, la masse de l’astéroïde.
Actuellement aucun danger
Les astéroïdes ont réservé des surprises aux scientifiques dans le passé. En 2020, la sonde américaine Osiris-Rex s’était enfoncée beaucoup plus profondément que prévu dans la surface de l’astéroïde Bennu. De même, la composition de Dimorphos est actuellement inconnue.
“Si l’astéroïde réagit à l’impact de Dart de manière totalement imprévue, cela pourrait nous amener à reconsidérer dans quelle mesure l’impact cinétique est une technique généralisable”, a averti le scientifique en chef Tom Statler la semaine dernière sur la mission.
Il y a 66 millions d’années, les dinosaures ont probablement disparu après la collision d’un astéroïde d’environ 10 kilomètres avec la Terre.
Près de 30 000 astéroïdes de toutes tailles ont été répertoriés au voisinage de la Terre (on les appelle objets géocroiseurs, ce qui signifie que leur orbite croise celle de notre planète). Aujourd’hui, aucun de ces astéroïdes connus ne menace notre planète dans les 100 prochaines années. Sauf qu’ils ne sont pas encore tous répertoriés.
Celles d’un kilomètre ou plus ont presque toutes été détectées, selon les scientifiques. Mais ils estiment ne connaître qu’environ 40% des astéroïdes mesurant 140 mètres ou plus, ceux capables de dévaster toute une région.