A Cincinnati, rien ne semble pouvoir arrêter sa fuite, la deuxième d’une carrière qui a connu d’importantes turbulences ces quatre dernières années. Sous le regard d’une réplique de la Tour Eiffel qui semble l’inspirer cette semaine, Caroline Garcia s’est qualifiée pour sa première finale WTA 1000 en près de cinq ans en dominant Aryna Sabalenka (6-2, 4-6, 6-1) samedi. Jamais auparavant un joueur au classement n’avait réalisé une performance similaire dans un tournoi de cette catégorie.
Plus forte que le public américain, en soutien de la locale Jessica Pegula vendredi soir (6-1, 7-5), la Française de 28 ans a également résisté, non sans douleur et grimace, aux interminables interruptions de pluie en plein milieu de une demi-finale qui avait parfaitement commencé.
Le jeu change après la première interruption
Impériale au service (pas un seul point perdu derrière sa première balle du premier set) et ultra-agressive au retour, dans la lignée de ses récentes sorties, la Lyonnaise était en train d’écraser la n°7 mondiale et ses larges épaules. diriger 6-2, 1-1, lorsqu’un drap noir a soudain recouvert le Lindner Tennis Center.
Une attente de 2h30 s’ensuit, durant laquelle des averses se succèdent avant le début d’un orage incitant les organisateurs à inviter les spectateurs à “chercher refuge”. Garcia est restée dans sa bulle, assise seule dans un fauteuil du salon des joueurs, nez au téléphone, avant de manger puis de reprendre son échauffement. Mais quand il est revenu sur le terrain, le jeu a changé.
Beaucoup moins précise sur son service avec un pourcentage de premières en chute libre, la n°35 mondiale a subi ce qu’elle avait, jusque-là, fait subir aux autres dans “Cincy” : embourbée par les frappes musclées de Sabalenka au retour, contrainte à l’abandon, s’est retrouvé dans une position défensive qui ne convenait pas à ses qualités, ce qui n’est jamais mieux que lorsqu’il dicte les échanges avec les deux pieds sur le terrain.
Plus de 6 heures après le premier point, Garcia va bien
Garcia a renié son engagement trois fois de suite, le même nombre depuis le début du tournoi. Après avoir jeté des regards inquiets sur son clan, où elle était encouragée par son entraîneur Bertrand Perret et sa kiné Laura Legoupil, elle a fait appel, 5-4 en faveur de la Biélorusse, au kiné qui l’a manipulée puis bandée avant-bras gauche.
Prudente dans un premier temps, notamment sur le revers où elle a parfois l’air gênée, la Française a pu compter à nouveau sur son premier ballon pour la remettre en place à l’entame du troisième set. A 2-1, Sabalenka a commis plusieurs grosses erreurs et Garcia s’est engouffré dans l’écart pour sceller le break. Mais comme presque quatre heures plus tôt, la pluie l’a ralentie, 3-1, 30-15 en sa faveur dans le set décisif.
Cette fois, l’interruption n’a duré “que” 1h35. A son retour sur le terrain, Garcia, toujours bandée à l’avant-bras gauche, a décidé d’aborder la question avec le maximum de risques. Il a fait plusieurs erreurs, avait une balle de break à défendre, mais l’a sauvée courageusement et a confirmé son break d’avance.
Plus proactive que son adversaire, elle a poussé Sabalenka à la faute, d’abord sur l’échange, puis sur une double faute qui lui a offert un double break d’avance. Dans la foulée, il a sauvé trois premières balles de break grâce à son service. Un autre coup franc de la Biélorussie l’a envoyé en finale.
Dimanche, si la météo le permet, Garcia affrontera la Tchèque Petra Kvitova, qui avait auparavant éliminé Madison Keys (6-7, 6-4, 6-3). La Française visera le plus gros titre de sa carrière depuis sa victoire à Pékin en octobre 2017.