Des chercheurs américains ont identifié un mécanisme biologique qui explique comment les virus sont plus susceptibles de provoquer le rhume, la grippe et le COVID pendant l’hiver.
Leurs travaux sont publiés en décembre 2022 dans le Journal of Allergy and Clinical Immunology.
Des chercheurs de la Harvard Medical School (États-Unis) et de la Northeastern University (Canada) ont découvert une réponse immunitaire auparavant non identifiée à l’intérieur du nez qui combat les virus qui causent des infections des voies respiratoires supérieures.
Cette réponse protectrice, montrent-ils, est inhibée lorsque les températures sont plus froides, ce qui augmente le risque d’infection.
Jusqu’à récemment, “on pensait que la saison du rhume et de la grippe se produisait pendant les mois les plus froids car les gens sont plus souvent à l’intérieur, où les virus aéroportés peuvent se propager plus facilement”, explique l’auteur principal Benjamin Bleier. “Notre étude, cependant, met en évidence une cause biologique fondamentale de la variation saisonnière des infections virales des voies respiratoires supérieures.”
Une étude réalisée en 2018 par Bleier et Mansoor Amiji avait déjà montré une réponse immunitaire innée déclenchée lorsque des bactéries sont inhalées par le nez. Les cellules à l’avant du nez détectent les bactéries, puis libèrent des milliards de vésicules extracellulaires, qui sont de minuscules sacs remplis de liquide, dans le mucus pour entourer et attaquer les bactéries.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont cherché à déterminer si cette réponse immunitaire était également déclenchée par des virus qui causent certaines des infections des voies respiratoires supérieures les plus courantes.
Dirigée par le chercheur en oto-rhino-laryngologie Di Huang, l’équipe de recherche a analysé comment les cellules et les échantillons de tissus nasaux prélevés dans le nez de patients chirurgicaux et de volontaires sains ont répondu à trois virus : un coronavirus et deux rhinovirus responsables du rhume. (Qu’est-ce qu’un virus, un coronavirus et une bactérie ?)
Chaque virus a déclenché une réponse des cellules nasales en utilisant une voie de signalisation différente de celle utilisée contre les bactéries. Lorsqu’elles sont libérées, les vésicules extracellulaires agissent comme des leurres, transportant des récepteurs auxquels le virus se lie à la place des cellules nasales.
“Plus il y a de leurres, plus les vésicules peuvent éliminer les virus du mucus avant qu’ils n’aient une chance de se fixer aux cellules nasales, supprimant l’infection”, explique Huang.
Des températures plus froides ont eu pour effet de réduire cette réponse immunitaire. La quantité de vésicules sécrétées par les cellules nasales a diminué de près de 42 % et les protéines antivirales contenues dans les vésicules ont également été altérées.
“Nous avons découvert un nouveau mécanisme immunitaire dans le nez, qui est constamment bombardé, et nous avons montré ce qui compromet cette protection”, conclut Amiji. “La question est maintenant de savoir comment tirer parti de ce phénomène naturel et recréer un mécanisme défensif dans le nez pour augmenter la protection, en particulier pendant les mois les plus froids ?”
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Psychomedia avec sources : Harvard Medical School, Northeastern University, Journal of Allergy and Clinical Immunology. Tous droits réservés.