Das Gemini North-Teleskop in Maunakea, Hawaii, entdeckte etwa 60 Millionen Lichtjahre entfernt im Sternbild Jungfrau wechselwirkende Spiralgalaxien.
Das galaktische Paar NGC 4567 und NGC 4568, auch als Schmetterlingsgalaxien bekannt, beginnt gerade zu kollidieren, da die Schwerkraft sie zusammenhält.
In 500 Millionen Jahren werden die beiden kosmischen Systeme ihre Verschmelzung zu einer einzigen elliptischen Galaxie vollenden.
In dieser ersten Phase sind die Zentren der beiden Galaxien derzeit 20.000 Lichtjahre voneinander entfernt, und jede Galaxie hat ihre Windradform beibehalten. Wenn die Galaxien immer mehr miteinander verflochten sind, werden die Gravitationskräfte mehrere intensive Sternentstehungsereignisse auslösen. Die ursprünglichen Strukturen von Galaxien werden verändert und verzerrt.
Mit der Zeit tanzen sie in immer kleiner werdenden Kreisen umeinander herum. Dieser eng gewundene Tanz zieht und zieht lange Ströme von Gas und Sternen und verschmilzt die beiden Galaxien zu etwas, das wie eine Kugel aussieht.
Über Millionen von Jahren wird diese galaktische Verbindung das für die Sternentstehung notwendige Gas und den Staub verbrauchen oder verteilen, wodurch die Sternentstehung verlangsamt und schließlich gestoppt wird.
Beobachtungen anderer Galaxienkollisionen und Computermodelle haben Astronomen mehr Beweise dafür geliefert, dass sich elliptische Galaxien bilden, wenn Spiralgalaxien verschmelzen.
Sobald das Paar verschmilzt, könnte die resultierende Formation eher wie die elliptische Galaxie Messier 89 aussehen, ebenfalls im Sternbild Jungfrau. Nachdem Messier 89 den größten Teil des für die Sternentstehung benötigten Gases verloren hatte, trat nur sehr wenig Sternentstehung auf. Die Galaxie beherbergt jetzt alte Sterne und alte Sternhaufen.
Eine Supernova-Aurora, die erstmals im Jahr 2020 entdeckt wurde, ist auf dem neuen Bild auch als heller Fleck in einem der Arme der Spiralgalaxie NGC 4568 zu sehen.
Verschmelzung der Milchstraße
Eine ähnliche galaktische Verschmelzung wird sich entfalten, wenn die Milchstraße schließlich mit der Andromeda-Galaxie, der größten und nächstgelegenen Galaxie, kollidiert. NASA-Astronomen verwendeten Hubble-Daten im Jahr 2012, um den Zeitpunkt einer Frontalkollision zwischen den beiden Spiralgalaxien vorherzusagen. Das Ereignis wird auf etwa 4 bis 5 Milliarden Jahre geschätzt. Eine riesige Aura umgibt jetzt die Andromeda-Galaxie. Laut einer im Jahr 2020 veröffentlichten Studie, die auf Daten des Hubble-Weltraumteleskops basiert, kollidiert sie tatsächlich mit der Aura der Milchstraße.
Andromedas Halo, eine große Gashülle, erstreckt sich 1,3 Millionen Lichtjahre von der Galaxie entfernt, etwa auf halbem Weg durch die Milchstraße und bis zu 2 Millionen Lichtjahre entfernt in andere Richtungen.
Dieser Nachbar, der wahrscheinlich bis zu einer Billion Sterne enthält, hat die Größe unserer eigenen Galaxie und ist nur 2,5 Millionen Lichtjahre entfernt. Dies mag unglaublich weit weg erscheinen, aber nach astronomischen Maßstäben ist Andromeda nah genug, um an unserem Herbsthimmel sichtbar zu sein. Sie können es als mysteriöses, zigarrenförmiges Stück Licht sehen, das im Herbst am Himmel aufsteigt.
Und wenn wir die enorme Aura von Andromeda sehen könnten, die mit bloßem Auge unsichtbar ist, wäre sie dreimal so breit wie das Sternbild Ursa Major, das alles andere an unserem Himmel in den Schatten stellt.
Es ist unwahrscheinlich, dass unser Sonnensystem zerstört wird, wenn die Milchstraße und die Andromeda-Galaxie verschmelzen, aber die Sonne könnte auf eine neue Region der Galaxie und des Nachthimmels zusteuern, sagten NASA-Wissenschaftler, dass die Erde neue malerische Ansichten bieten könnte.
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