Une semaine seulement après le dévoilement des premières images du télescope spatial James Webb, le plus puissant jamais conçu, il aurait déjà pu trouver la galaxie la plus lointaine jamais observée, qui existait il y a 13,5 milliards d’années.
Appelé GLASS-z13, il nous semble qu’il n’est passé qu’environ 300 millions d’années après le Big Bang, soit 100 millions d’années de moins que le précédent record observé, a déclaré Rohan Naidu du Harvard Center for Astrophysics.
Il est l’auteur principal d’une étude qui analyse des données publiques, tirées des premières observations en cours de James Webb, et publiées en ligne pour tous les astronomes de la planète.
L’une des principales missions de ce tout nouveau télescope est d’observer les premières galaxies formées après le Big Bang, survenu il y a 13,8 milliards d’années.
En astronomie, voir loin revient à remonter le temps. La lumière du soleil, par exemple, met huit minutes à nous parvenir, nous la voyons donc telle qu’elle était il y a huit minutes. En regardant aussi loin que possible, nous pouvons donc percevoir la lumière telle qu’elle a été émise il y a des milliards d’années.
La lumière de cette galaxie a été émise il y a 13,5 milliards d’années.
“Très prometteur”
Cette étude n’a pas encore été revue par des pairs, mais a été publiée en « prépresse » afin d’être rapidement accessible à la communauté d’experts. Il a été envoyé à une revue scientifique pour publication future, a déclaré Rohan Naidu.
“Les records d’astronomie sont déjà en train de voler en éclats”, a tweeté Thomas Zurbuchen, administrateur scientifique associé de la NASA. “Oui, j’ai tendance à applaudir les résultats scientifiques évalués par des pairs. Mais c’est très prometteur !”, a-t-il ajouté à partir de l’étude.
Une autre équipe de recherche a également conclu avec les mêmes résultats, selon Rohan Naidu, que cela “donne confiance”.
James Webb, un génie unique
La galaxie a été observée par l’instrument NiRcam, et a été détectée dans ce qu’on appelle un “champ profond”, c’est-à-dire une image plus grande prise avec un temps d’exposition long afin de détecter les faibles les plus brillants.
La particularité de James Webb est de travailler uniquement en infrarouge. La lumière émise par les objets plus anciens s’étirait et “rougissait” en cours de route, passant à cette longueur d’onde non visible à l’œil humain.
Pour dessiner une image de cette galaxie, les données ont été « traduites » dans le spectre visible : elle apparaît alors sous la forme d’une forme circulaire rouge et blanche en son centre. Un point flou à l’infini du cosmos.