Le cratère d’environ 150 mètres de diamètre et 20 mètres de profondeur, provoqué sur Mars par une météorite, le 24 décembre 2021. – / AFP
Pour des oreilles non averties, l’enregistrement d’une minute n’est qu’un vague écho brouillé. Pour les spécialistes de l’espace, le son est historique. Jeudi 27 octobre, la NASA a diffusé un enregistrement audio d’un tremblement de terre observé sur Mars le 24 décembre 2021, après qu’une météorite a heurté la surface de la planète rouge.
Notre @NASAInSight Mars Lander “a entendu” des signaux sismiques tandis que notre Mars Reconnaissance Orbiter capturait des images de l’i… https://t.co/8A9ojw5iUW
– NASA (@NASA)
Les secousses, de magnitude 4, ont été détectées par la sonde Insight et son sismomètre, placés sur Mars il y a près de quatre ans, à environ 3 500 kilomètres du site d’impact. L’origine de ce tremblement martien n’a été confirmée qu’une deuxième fois, par le vaisseau spatial appelé Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). En orbite autour de la planète, il a pris des photographies du cratère nouvellement formé dans les vingt-quatre heures suivant l’événement.
Le tableau est impressionnant : des blocs de glace ont été projetés à la surface et un cratère d’environ 150 mètres de diamètre et 20 mètres de profondeur a été creusé. Le plus grand jamais observé depuis le lancement de l’orbiteur MRO, il y a seize ans. Bien que les impacts de météorites sur Mars ne soient pas rares, “nous n’aurions jamais pensé voir quelque chose d’aussi gros”, a déclaré Ingrid Daubar, qui travaille sur les missions Insight et MRO, lors d’une conférence de presse jeudi.
Météorite de 12 mètres
Les chercheurs estiment que la météorite elle-même devait mesurer environ 12 mètres, ce qui sur Terre aurait provoqué sa désintégration dans l’atmosphère. “C’est tout simplement le plus gros impact d’une météorite sur la terre qu’on ait entendu depuis qu’on fait de la science avec des sismographes ou des sismomètres”, a expliqué à l’Agence France-Presse Philippe Lognonné, professeur de planétologie qui a participé à deux études dérivées de ces derniers. observations , publié jeudi dans la revue Science.
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Les informations recueillies devraient permettre d’affiner la connaissance de l’intérieur de Mars et de l’histoire de sa formation. La présence de glace, notamment, est “surprenante”, a souligné Ingrid Daubar, également co-auteur des deux études. « C’est le point le plus chaud de Mars, le plus proche de l’équateur, où nous avons vu de la glace. »
Outre l’intérêt scientifique de cette découverte pour l’étude du climat martien, la présence d’eau à cette latitude pourrait s’avérer “très utile” pour les futurs explorateurs, a indiqué Lori Glaze, directrice des sciences planétaires à la NASA. “Nous aimerions faire atterrir les astronautes le plus près possible de l’équateur”, a-t-il déclaré, en raison des températures plus chaudes. Cependant, la glace présente sur le site pourrait être transformée en eau ou en oxygène.
1 300 “Tremblements de Mars”
L’impact de la météorite était suffisamment puissant pour générer à la fois des ondes de corps (se propageant dans le noyau) et des ondes de surface (traversant horizontalement la croûte de la planète), permettant ainsi d’étudier en détail la structure interne de Mars. Ainsi, la croûte sur laquelle se trouve Insight s’est avérée moins dense que la croûte traversée depuis le site de collision.
Comme prévu, la sonde Insight fonctionne désormais au ralenti en raison de la poussière qui s’est accumulée sur ses panneaux solaires. Le contact sera probablement perdu dans “environ quatre à huit semaines”, a déclaré jeudi Bruce Banerdt du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, se disant “attristé” mais saluant le succès de la mission qui aura détecté plus de 1.300 “Marsquakes”.
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Le monde avec l’AFP