Obwohl weniger als 75 Prozent der Renndistanz und insgesamt 28 der geplanten 53 Runden laut Reglement absolviert wurden, vergab der Motorsport-Weltverband FIA die volle Punktzahl, weil das Rennen schließlich auf der Strecke endete. Infolgedessen gewann Verstappen vor Teamkollege Sergio Perez und Ferrari-Rivale Charles Leclerc, der nach dem Überqueren der Ziellinie eine Fünf-Sekunden-Strafe erhielt und auf den dritten Platz zurückfiel. Verstappen liegt in der WM-Wertung 113 Punkte vor Perez und ist um keinen Punkt mehr einzuholen. Leclerc steht bei 114 Punkten.
Nicht nur bei Verstappen gab es viele Rätsel um die Punktevergabe nach dem Rennen. „Nach dem ersten Interview kam jemand von der FIA auf mich zu und sagte mir, ich sei Weltmeister. Weil Charles eine Strafe bekommen hat“, erklärte der Champion gegenüber ServusTV. „Wir haben die Spur verloren, aber egal, wir sind Weltmeister“, ergänzte Red Bulls Motorsport-Berater Helmut Marko.
Auch das Team merkte zunächst nichts, „unser Stratege sagte, da fehlt noch ein Punkt“, erklärte Marko. Doch dann überraschte die Formel 1 bei der Siegerehrung mit einer Überschneidung. „Und wie der da oben sagt, Weltmeister, das war nur uns klar. Eine etwas seltsame Situation, aber umso lohnender.“ Auch RB-Teamchef Christian Horner freute sich: „Max hat es absolut verdient. Er ist fantastisch gefahren, nicht nur heute, großartig die ganze Saison über.”
Auch für Dietrich Mateschitz sei es “eine unglaubliche Leistung”, sagte Horner. „Darauf können wir stolz sein. Den Konstrukteurstitel haben wir natürlich noch vor uns, aber die Art und Weise, wie das Team ihn in diesem Jahr erreicht hat, ist phänomenal.“ Auch der Triumph in der Teamwertung ist nur Formsache, in zwei Wochen geht es in den USA weiter.
Die Rückkehr nach Japan (die Rennen 2020 und 2021 wurden wegen der Corona-Pandemie abgesagt) wurde jedoch von einem Vorfall überschattet, bei dem ein Bergungsfahrzeug zu früh auf die Strecke kam. Schon vor dem Start auf der Strecke südwestlich der Metropole Nagoya war klar, dass die Fahrer das Rennen auf nasser Strecke bestreiten würden. Bei schwierigen Bedingungen startete Leclerc als Zweiter besser als Polesitter Verstappen, doch der Weltranglistenerste nahm in der ersten langen Kurve Fahrt auf und verteidigte damit seine Führung.
Fast alle Fahrer entschieden sich für Intermediate-Reifen, was unter anderem Ferrari-Pilot Carlos Sainz zum Verhängnis wurde. Der Spanier drehte sich außerhalb des Netzes in die Bande und schied aus. Das Rennen wurde kurz darauf wegen vermehrter Niederschläge und damit verbundener Sichtbehinderung unterbrochen. Ein Traktor, der zu früh auf die Strecke kam, sorgte während der Safety-Car-Phase für viel Aufregung.
“Das ist inakzeptabel, ich kann es nicht glauben”, sagte AlphaTauri-Fahrer Pierre Gasly über Boxenfunk. “Ich hätte mich umbringen können.” Sein guter Freund Jules Bianchi stürzte 2014 unter ähnlichen Bedingungen in Suzuka in ein Bergungsfahrzeug und starb einige Monate später. „Kein Respekt vor dem Leben des Fahrers, kein Respekt vor der Erinnerung an Jules, unglaublich“, schrieb Philippe Bianchi, Jules‘ Vater, auf Instagram.
Gasly wurde derweil von der FIA in der Regenpause vorgeladen, da der Franzose zu schnell gefahren sein soll, während bereits die rote Flagge wehte. Auch McLaren-Fahrer Lando Norris war empört und sagte während der Unterbrechung via Twitter: „Wie konnte das passieren!? Wir haben vor Jahren ein Leben verloren. Wir riskieren unser Leben, besonders unter diesen Bedingungen. Wir wollen Rennen fahren .”
Das Rennen wurde nach einer Regenpause von über zwei Stunden wieder aufgenommen. Hinter dem Safety Car und auf Regenreifen gab es bei besseren Wetterbedingungen rund 40 Minuten vor Schluss einen progressiven Start. Nach wenigen Runden gab es einen großen Wechsel in den Intermediates, Verstappen verteidigte souverän seine Führung vor Leclerc. In der Folge absolvierten die Fahrer ihre Runden ohne größere Zwischenfälle, Verstappen baute seine Führung an der Spitze mühelos aus.
Am Ende machte Pérez Druck auf Leclerc und sorgte dafür, dass der Monegasse die letzte Schikane vor dem Überqueren der Ziellinie verkürzen musste. Infolgedessen erhielt der Ferrari-Pilot eine Fünf-Sekunden-Strafe nach dem Rennen. Nach dem Punktechaos konnte sich Verstappen etwas verspätet über den WM-Titel freuen.