Une mission de six semaines dans l’espace, plus d’une décennie en préparation, lancée devant des dizaines de milliers de spectateurs : la nouvelle fusée de la NASA, la plus puissante du monde, doit décoller pour la première fois lundi de Floride, vers la Lune.
“Cette mission porte les rêves et les espoirs de nombreuses personnes”, a déclaré l’administrateur de la NASA, Bill Nelson. “Nous sommes la génération Artemis maintenant.”
Le décollage devrait avoir lieu à 8h33 (12h33 GMT, 14h33 France) depuis la rampe de lancement 39B au Centre spatial Kennedy. La météo est favorable à 80% pour un lancement ponctuel, au début de la fenêtre de lancement de deux heures. Du haut de ses 98 mètres, la fusée SLS orange et blanche ne pourra pas décoller en cas de pluie ou d’orage. Ses réservoirs doivent être remplis dans la nuit de dimanche à lundi avec plus de trois millions de litres d’hydrogène liquide et d’oxygène carburant.
Signe des temps, la première femme directrice de lancement de la NASA, Charlie Blackwell-Thompson, donnera le feu vert final. Les femmes représentent 30 % des effectifs de la rampe de lancement contre une seule au moment d’Apollo 11. Deux minutes après le décollage, les ergols retomberont dans l’Atlantique. Après huit minutes, la scène principale se déroule à son tour. Puis, après environ une heure et demie, une dernière poussée depuis l’étage supérieur mettra la capsule en route vers la Lune, qu’il faudra plusieurs jours pour atteindre.
Entre 100 000 et 200 000 personnes sont attendues au salon, dont la vice-présidente américaine Kamala Harris.
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Record de distance
En plus de la météo, des problèmes techniques pourraient retarder le décollage jusqu’à la dernière minute, ont averti les responsables de la NASA, qui insistent sur le fait qu’il s’agit d’un vol d’essai. La prochaine date de décollage possible est le 2 septembre.
L’objectif principal de la mission est de tester le bouclier thermique de la capsule, qui retournera dans l’atmosphère terrestre à près de 40 000 km/h, et une température deux fois moins chaude que la surface du Soleil. Au lieu d’astronautes, il y avait à bord des mannequins équipés de capteurs qui enregistraient les vibrations et les niveaux de rayonnement. Des microsatellites seront également déployés pour étudier la Lune, voire un astéroïde.
Les caméras embarquées permettront de suivre ce périple de 42 jours au total. La capsule s’aventurera jusqu’à 64 000 km derrière la Lune, plus loin que tout autre vaisseau spatial habitable à ce jour.
Un échec total de mission serait dévastateur pour une fusée dotée d’un budget colossal (4,1 milliards de dollars par lancement, selon un audit public) et de plusieurs années de retard (commandée en 2010 par le Congrès américain pour une date de lancement initiale de 2017).
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Vivre sur la Lune
“Ce que nous commençons avec ce décollage lundi n’est pas un sprint à court terme, mais un marathon à long terme, pour ramener le système solaire, et au-delà, dans notre sphère”, a déclaré Bhavya avec confiance à la NASA Lal, administrateur associé. .
Après cette première mission, Artemis 2 emmènera des astronautes sur la Lune en 2024, sans y atterrir. Un honneur réservé à l’équipage d’Artemis 3, au plus tard en 2025. D’ici là, la Nasa veut lancer environ une mission par an. Le but : établir une présence humaine durable sur la Lune, avec la construction d’une station spatiale en orbite autour d’elle (Gateway), et d’une base en surface. Là, l’humanité doit apprendre à vivre dans l’espace lointain et tester toutes les technologies nécessaires pour effectuer un aller-retour vers Mars.
Un voyage de plusieurs années qui pourrait avoir lieu “à la fin des années 2030”, selon Bill Nelson. Mais avant cela, aller sur la Lune est aussi stratégique, compte tenu des ambitions des nations concurrentes, notamment la Chine.