Il n’a fallu que quelques minutes pour que les réactions commencent à affluer après l’annonce de Roger Federer. Mais sûrement aucun n’était plus attendu que celui de Rafael Nadal. La rivalité entre les deux champions a marqué le début du XXIe siècle et restera l’une des plus marquantes de l’histoire du tennis, ne serait-ce qu’en raison de l’union de leurs styles et de leurs personnalités. Tactiquement, une combinaison plus gagnante pour l’Espagnol que pour le Suisse. Mais le vrai gagnant était le tennis. Seule la combinaison de Björn Borg et John McEnroe peut rivaliser dans ce domaine dans la durée.
“Je souhaite que ce jour n’arrive jamais, c’est un jour triste pour moi et pour le sport dans le monde», a déclaré Nadal dans un message publié sur Twitter. Preuve que les chiffres ne disent pas tout, le Suisse aura affronté Novak Djokovic 50 fois dans sa carrière, soit dix de plus que contre Rafael Nadal, qu’il ne connaissait « que » 40. fois, mais sa relation sportive avec le majorquin maintiendra quelque chose d’incomparable.
On se souvient qu’à son retour à Roland-Garros en 2019 après quatre ans d’absence, Federer a pris une pause avant de rencontrer son adversaire en demi-finale : “C’est pourquoi je suis revenu. Pour jouer Rafa”. Il aurait pu dire “Je suis revenu pour essayer de faire revenir Roland-Garros dix ans plus tard.“mais non. C’était révélateur parce que ce n’est pas trop risqué de penser qu’il n’aurait pas dit ça à propos de quelqu’un d’autre, nulle part.
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L’Exorcisme de Melbourne
Lorsque Nadal, encore adolescent, commence à s’affirmer, Roger Federer vient de s’imposer comme le patron incontesté du tennis mondial. L’arrivée de “Rafa” était à la fois le pire cauchemar de “Rodger” et la meilleure opportunité. Les deux ont grandi l’un l’autre. Très vite, la menace de Nadal s’est précisée, jusqu’à ce monument du match, terminé au crépuscule d’un soir de juillet 2008 à Wimbledon, sous la forme d’une passation de pouvoir.
Roger Federer et Rafael Nadal lors de la légendaire finale de Wimbledon en 2008.
Crédit : Eurosport
Nadal a fait pleurer Federer plus souvent qu’autrement, en partie parce que la plupart de leurs rencontres se sont déroulées sur terre battue (14-2 contre l’Espagnol sur ocre, 14-10 Federer ailleurs), mais les Bâlois ont exorcisé une grande partie de leurs démons en remportant un autre joyau en leur couronne commune, la finale de l’Open d’Australie 2017.
Nous n’énumérerons pas ici tous ses duels, dont bon nombre sont devenus ancrés dans la légende du tennis. C’est parti, deux ou trois au hasard, en plus de celles citées plus haut : la finale à Miami en 2005, la finale à Rome en 2006, la finale à Wimbledon en 2007, la finale à Melbourne en 2009, etc. Victoire, défaite… Maintenant que Federer est parti, on a presque envie de dire que tout cela n’a plus beaucoup d’importance. Il y a ou il y aura bientôt une ordonnance. Tenir une telle victoire ou défaite à la place de l’œuvre qu’ils ont construite ensemble serait une erreur.
Roger Federer et Rafael Nadal
Crédit : Eurosport
Le rire inoubliable
On peut donc prendre Noël au mot lorsqu’il a déclaré ce jeudi : “Ce fut un plaisir mais aussi un honneur et un privilège de partager toutes ces années avec vous, de vivre tant de moments fantastiques sur et hors des pistes.“C’était aussi notre plaisir et notre privilège. Quand il s’agit de moments hors du terrain, ils viennent spontanément à l’esprit.
La première date de 2010. A l’occasion d’un spot promotionnel pour des matchs de charité, le tournage, qui devait durer quelques minutes, va être plus long. Les deux champions n’ont qu’une poignée de mots à dire, mais assis l’un à côté de l’autre, ils ne peuvent pas. Le rire qui les anime puis les soutient est devenu culte. La seconde, la plus proche, date de la première édition de la Laver Cup, en 2017, avec leur partenariat (victoire) en double. Une sorte de fantaisie tennistique.
C’est peut-être au moins en partie dans ces moments où, complices et en marge de leur rivalité, ils se sont découverts d’une autre manière, que Rafael Nadal a pensé écrire ceci. C’est aussi dans cette même Laver Cup où ils se retrouveront pour la dernière fois, la semaine prochaine, que Roger Federer a décidé de se retirer à cette occasion. Voir le champion suisse sur le court sera savoureux, mais la présence de tous les autres ne le sera pas moins. Et dans ces « autres », il y aura aussi, surtout, « Rafa ». “Rendez-vous à Londres“, conclut Nadal.
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