Après un certain processus, le sang a recommencé à circuler et de nombreuses cellules ont recommencé à fonctionner, même dans les organes vitaux tels que le cœur, le foie et les reins, dans les six heures suivantes.
Ils ont provoqué des crises cardiaques chez des porcs anesthésiés, qui ont interrompu le flux sanguin et privé leurs cellules d’oxygène : sans oxygène, les cellules de mammifères meurent. Au bout d’une heure, ils ont injecté aux cadavres un liquide contenant du sang de porc (prélevé sur leurs êtres vivants) et une forme synthétique d’hémoglobine, la protéine qui transporte l’oxygène dans les globules rouges. Ainsi que des médicaments qui protègent les cellules et empêchent la formation de caillots sanguins.
Le sang a recommencé à couler et de nombreuses cellules ont recommencé à fonctionner, même dans les organes vitaux tels que le cœur, le foie et les reins, au cours des six heures suivantes.
La mort, un “processus réversible” ?
“Ces cellules ont fonctionné des heures plus tard alors qu’elles n’auraient pas dû l’être. Cela montre que vous pouvez arrêter la mort des cellules”, a déclaré Nenad Sestan, auteur principal de l’étude et chercheur à l’université de Yale, lors d’une conférence de presse. Au microscope, il était difficile de différencier un organe normal et sain d’un organe traité post-mortem, a ajouté le co-auteur de l’étude, David Andrijevic, également de Yale.
L’équipe espère que cette technique, baptisée OrganEx, pourra être utilisée pour “sauver des organes” en prolongeant leur fonctionnement, a-t-il expliqué. Ce qui peut sauver la vie des personnes en attente d’une greffe. OrganEx pourrait également permettre de nouvelles formes de chirurgie en donnant “plus de latitude médicale”, selon Anders Sandberg de l’Université d’Oxford.
Mais cette technique soulève une série de questions, médicales, éthiques, voire philosophiques. Cela pourrait “augmenter le risque que les personnes réanimées ne puissent pas se remettre d’un état de survie”, a averti Brendan Parent, bioéthicien à la Grossman School of Medicine de l’Université de New York, dans un commentaire publié aux côtés de nature. Pour Sam Parnia, du département de médecine de la même université, cette étude “vraiment remarquable” montre aussi que “la mort est un processus biologique qui peut être traité et qui est réversible quelques heures plus tard”.
“Grande inquiétude”
À tel point que la définition médicale de la mort pourrait nécessiter une mise à jour, a déclaré Benjamin Curtis, philosophe spécialisé en éthique à l’Université britannique de Nottingham Trent.
“Compte tenu de cette étude, de nombreux processus que nous pensions irréversibles ne le seront pas”, a-t-il déclaré à l’AFP. “Et, selon la définition médicale actuelle de la mort, une personne peut ne pas être morte pendant des heures”, certains processus se poursuivant pendant un certain temps au-delà de la cessation des fonctions corporelles.
Cette découverte pourrait également susciter un débat sur l’éthique de ces procédures. D’autant plus que presque tous les porcs ont effectué de puissants mouvements de la tête et du cou pendant l’expérience, selon Stephen Latham, l’un des auteurs de l’étude. “C’était assez surprenant pour les gens dans la salle”, a-t-il déclaré aux journalistes.
L’origine de ces mouvements est encore inconnue, mais il a assuré qu’à aucun moment une activité électrique n’avait été enregistrée dans le cerveau des animaux, excluant ainsi une reprise de conscience.