Ansteckung beim Sex: Das Affenpockenvirus befällt offenbar auch Hoden und Nebenhoden des Mannes und kann dann durch Sperma und Ejakulation übertragen werden. Hinweise darauf fand ein amerikanisches Forscherteam bei Makaken, in deren Hodengewebe und Nebenhodenkanälchen sie Affenpocken nachweisen konnten. Dort waren die Viren auch nach Abklingen der akuten Infektion noch vorhanden, was auf ein längeres Risiko einer sexuell übertragbaren Infektion hindeuten könnte.
Affenpocken sind eigentlich eine sehr seltene Krankheit beim Menschen und meist auf Afrika beschränkt. Aber seit Anfang Mai 2022 grassiert eine Affenpocken-Epidemie, die mehr als 50.000 Menschen in 120 Ländern infiziert hat. Im Zuge dieses Ausbruchs hat das ursprünglich aus Nigeria stammende Virus bereits begonnen, sich durch Mutationen besser an den Menschen anzupassen.
Bemerkenswert ist, dass es unter den Betroffenen besonders viele junge schwule Männer mit Hautläsionen vor allem im Genitalbereich gibt. Dies lässt seit langem den Verdacht aufkommen, dass das Affenpockenvirus nicht nur durch Körperflüssigkeiten und Hautläsionen, sondern auch durch Sperma und Ejakulation übertragen wird. Bisher gibt es jedoch keine eindeutigen Beweise dafür.
Versteckt sich das Virus auch im Sperma?
Aus diesem Grund suchten Jun Liu und Kollegen am US Army Medical Research Institute of Infectious Diseases (USAMRIID) in Fort Detrick zunächst nach Hinweisen auf eine sexuelle Übertragung des Pockenvirus von Affen auf Affen Dazu analysierten sie das Hodengewebe von 21 mit dem Virus infizierten Langschwanzmakaken (Macaca fascicularis). Diese Affenart gilt als geeignetes Tiermodell für diese Viruserkrankung, da sie ähnlich wie der Mensch reagiert, obwohl die Infektion meist schwerer verläuft als beim Menschen.
„Wir haben Gewebeproben sowohl aus der akuten Phase der Infektion als auch aus der Rekonvaleszenzphase untersucht, in der die Infektion allmählich abklingt“, erklärt Erstautor Xiankun Zeng. Um das Vorhandensein des Affenpockenvirus nachzuweisen, verwendeten die Forscher fluoreszierende Marker für das Antigen des Virus sowie Methoden zum Nachweis der RNA des Erregers.
Affenpockenvirus (grün) in den Tubuli der Nebenhoden. © Xiankun (Kevin) Zeng/USAMRIID
Hoden und Nebenhoden betroffen
Das Ergebnis: „Wir haben in 18 der 21 untersuchten Hoden Affenpockenvirus-Antigene nachgewiesen“, berichtet das Forscherteam. Daher war das Virus sowohl in Spermienvorläuferzellen als auch in den Hodenkanälchen und interstitiellen Zellen der Hoden vorhanden. „Wir haben auch das Affenpockenvirus in den Nebenhodengängen der Nebenhoden nachgewiesen, die die Orte der Spermienproduktion und -reifung sind“, schreiben Liu und sein Team.
Dies deutet seiner Meinung nach darauf hin, dass Affenpockenviren auch in der akuten Phase der Infektion durch Sperma und Samenflüssigkeit übertragen werden können. Das könnte erklären, warum sich so viele junge Männer durch gleichgeschlechtlichen Sexualkontakt angesteckt haben. „Die Hoden sind an vielen Virusinfektionen beteiligt, darunter Zika, Ebola, Marburg und Krim-Kongo-Fieber“, erklären Liu und Kollegen. Denn dieses Organ gehört neben den Augen und dem Gehirn zu jenen Organen, die dem Immunsystem nur bedingt zugänglich sind.
Übertragung auch nach akuter Infektion
Doch Hoden und Spermien sind offenbar nicht nur während einer akuten Infektion ein Zufluchtsort für Affenpockenviren. Auch in zwei Hodenproben von bereits rekonvaleszenten Makaken konnten Liu und sein Team Affenpocken-Erreger nachweisen. Diese hielten bis zu 37 Tage nach der Infektion an. Die Hautläsionen dieser Affen enthielten zu diesem Zeitpunkt zwar kein Virus mehr, aber im Hodengewebe war es noch vorhanden.
„Daher liefern unsere Daten Hinweise darauf, dass das Affenpockenvirus sowohl in der akuten Phase der Infektion als auch in der Genesungsphase durch Spermien übertragen werden kann“, sagt Zeng. Daher kann es zu einer sexuellen Übertragung des Affenpockenvirus kommen, selbst nachdem oberflächliche Hautläsionen und andere akute Infektionszeichen verschwunden sind. Ob dies beim Menschen tatsächlich der Fall ist, muss nun in weiteren Studien mit menschlichen Patienten getestet werden. (Nature Microbiology, 2022; doi: 10.1038/s41564-022-01259-w)
Quelle: US Army Medical Research Institute of Infectious Diseases (USAMRIID)
18. Oktober 2022
– Nadja Podbregar