La NASA a détaillé ce mercredi son plan pour amener des échantillons de roche martienne sur Terre, à l’aide de nouveaux hélicoptères sur la planète rouge.
Un cliché obtenu par la NASA par le rover Perseverance, en juillet 2022. – Images par Belga Par la rédaction Publié le 27/07/2022 à 22:33 Temps de lecture : 3 min
La NASA a détaillé mercredi comment environ 30 échantillons de roche martienne devraient être ramenés sur Terre d’ici 2033, un plan qui comprend désormais l’envoi de deux nouveaux hélicoptères sur la planète rouge.
Le rover Persévérance, qui s’est posé sur Mars il y a un an et demi, a déjà collecté 11 échantillons de roche. Mais les ramener sur Terre pour les étudier en détail, à la recherche de traces de vie antique, s’avère être une mission complexe, nécessitant de multiples étapes.
Jusqu’à présent, la NASA avait prévu d’envoyer un autre rover sur Mars, qui aurait collecté les échantillons déposés par Persévérance pour un atterrisseur. Dans ce dernier se trouvera une mini-fusée, prête à mettre les échantillons en orbite en 2031.
Finalement, ce deuxième rover n’existera tout simplement pas. Au lieu de cela, Perseverance, qui a fait ses preuves, se fixera directement à la fusée (appelée Mars Ascent Vehicle).
Les échantillons seront récupérés de Persévérance par un bras robotisé, construit par l’Agence spatiale européenne (ESA) et intégré à l’atterrisseur comme prévu.
Mais il faut toujours faire preuve de prudence, une solution de contournement a été prévue au cas où Persévérance se retrouverait immobilisée. L’atterrisseur, qui devrait décoller à l’été 2028 et atteindre Mars au milieu de 2030, emportera ainsi sur son dos (en plus de la mini-fusée et du bras robotisé) deux petits hélicoptères.
Un premier hélicoptère, baptisé Ingenuity, est déjà sur Mars. Ses performances ont dépassé toutes les espérances : il a déjà effectué 29 vols, au lieu des cinq initialement prévus.
Les deux nouveaux hélicoptères seront légèrement plus lourds, équipés de roues pour pouvoir se déplacer également au sol, et d’un petit bras qui leur permettra de récupérer les échantillons, qui peuvent peser jusqu’à 150 grammes.
Dans ce cas, ceux-ci seraient largués au sol par Perseverance, récupérés par des hélicoptères et déposés au pied de l’atterrisseur en quelques jours. Ils seraient également récupérés par le bras robotisé, qui peut s’étendre jusqu’à deux mètres, pour les placer dans la mini-fusée.
Une fois dans l’espace, les échantillons seront finalement transférés vers un orbiteur pré-positionné autour de Mars, qui doit décoller de la Terre en 2027. Une fois la charge utile récupérée, cet orbiteur reviendra sur Terre pour atterrir dans le désert de l’Utah. en l’an 2027. 2033.
Persévérance porte un total de 43 tubes. Bientôt une dizaine seront déposées sur le sol martien pour constituer une réserve d’urgence. Les 30 autres seront celles destinées à être récupérées.
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